Pulpitis: por qué se inflama el nervio del diente y cómo se trata
«Pulpitis» es la palabra clínica detrás del dolor de muelas que despierta de noche. Es la inflamación de la pulpa dental — el tejido nervioso y vascular del diente. La pulpitis tiene dos variantes con tratamiento radicalmente distinto: la reversible (el diente se salva sin tocar el nervio) y la irreversible (requiere endodoncia o extracción). Esta guía explica cómo diferenciarlas, qué tratamiento corresponde a cada una y por qué actuar en las primeras 48 horas marca el pronóstico.
Qué es la pulpa y por qué duele cuando se inflama
La pulpa es el tejido blando dentro del diente — contiene nervios, vasos sanguíneos, fibras y células que mantienen el diente vivo. Está alojada en una cavidad rodeada de dentina y esmalte, sin espacio para expandirse. Cuando un proceso inflamatorio aumenta la presión interna (hiperemia, edema), el dolor que produce es desproporcionado al estímulo — no hay vía de descompresión natural. Por eso un dolor pulpar puede ser de los más intensos en medicina, igualando o superando al dolor cólico renal.
Causas de pulpitis
- Caries profunda que ha llegado cerca de la pulpa — la causa más frecuente.
- Restauración profunda reciente — hipersensibilidad transitoria post-tratamiento.
- Fractura coronaria con exposición pulpar — ver qué hacer ante un diente roto.
- Trauma dental sin fractura visible pero con concusión pulpar.
- Sobrecarga oclusal sostenida (bruxismo).
- Enfermedad periodontal severa con afectación retrógrada del ápice radicular.
Pulpitis reversible · características
- Dolor agudo y breve provocado por estímulos (frío, dulce, contacto).
- Cesa al retirar el estímulo en pocos segundos.
- No hay dolor espontáneo (sin estímulo).
- No despierta de noche.
- El diente está vital y mantiene reflejo neurosensitivo normal.
Tratamiento: eliminar la causa. Restauración con composite si es caries; ajuste oclusal si es sobrecarga; férula nocturna si bruxismo. La pulpa se recupera en días-semanas sin necesidad de endodoncia.
Pulpitis irreversible · características
- Dolor espontáneo sin estímulo identificable.
- Dolor que persiste minutos a horas tras retirar el estímulo.
- Despierta de noche, especialmente en posición horizontal.
- Aumenta con el calor — paradójicamente alivia con el frío en algunos casos.
- El paciente a veces no localiza con precisión qué diente duele — dolor referido.
- En fase avanzada, el diente puede dejar de responder a los tests de vitalidad — la pulpa ha empezado a necrosar.
Tratamiento: endodoncia (tratamiento de conductos). Eliminar la pulpa inflamada/necrótica, descontaminar el sistema de conductos y obturar herméticamente. Para detalle ver endodoncia paso a paso. La alternativa es la extracción, que abre cascada protésica posterior.
Cómo distinguir clínicamente · cuatro preguntas
- ¿Duele sin tocar nada? Sí → pulpitis irreversible.
- ¿Cuánto dura el dolor tras un sorbo frío? Segundos → reversible. Minutos → irreversible.
- ¿Despierta de noche? Sí → irreversible.
- ¿Aumenta con el calor? Sí → irreversible (signo característico).
El diagnóstico definitivo combina estos síntomas con tests de vitalidad pulpar (frío, calor, eléctrico), test de percusión, palpación y radiografía periapical. En casos dudosos, CBCT.
Opciones intermedias entre restauración simple y endodoncia
Recubrimiento pulpar directo
En exposiciones pulpares pequeñas y recientes (menos de 24 horas) en pacientes jóvenes con pulpa sana, existe la opción del recubrimiento pulpar directo con MTA o hidróxido de calcio. Sella la exposición con un material biocompatible que estimula la formación de dentina reparativa. La pulpa se mantiene viva. Indicación específica — no aplicable a todos los casos. Cuando funciona, evita la endodoncia.
Pulpotomía vital
Eliminar solo la pulpa coronaria (la parte de arriba) preservando la pulpa radicular viva. Indicación: pulpitis reversible parcial en dientes inmaduros (raíz aún en desarrollo) o casos seleccionados en adultos. Está ganando evidencia con materiales bioactivos modernos (Biodentine, MTA), pero sigue siendo opción minoritaria respecto a la endodoncia completa.
Urgencia · qué hacer ahora y por qué importa
Por qué actuar en 48 horas
- Una pulpitis reversible no tratada puede progresar a irreversible en días-semanas.
- Una pulpitis irreversible no tratada progresa a necrosis pulpar y absceso periapical en semanas-meses — ver absceso dental.
- El absceso periapical puede generar celulitis, fístula y, raramente, complicaciones sistémicas.
- El dolor se intensifica cuanto más tarde se trata.
Qué hacer si tiene un dolor sospechoso ahora
- Localice si es posible qué diente duele.
- Tome analgesia (paracetamol o ibuprofeno) según pauta habitual mientras consigue cita.
- Evite calor local — puede aumentar el dolor en pulpitis irreversible.
- Frío externo sobre la mejilla puede aliviar.
- Cita dental urgente en 24–48 horas. No automedicación con antibiótico — el antibiótico no resuelve la pulpitis, solo enmascara la infección secundaria.
Precio · Brief v5 ES
Restauración por caries profunda con recubrimiento pulpar: incluida en composite del Brief v5 ES. Endodoncia uniradicular / multiradicular: parte del paquete endodóntico — coste según número de conductos y complejidad. Garantía O11/D1: 2 años sobre el tratamiento endodóntico.
El dolor pulpar nocturno no se ignora — progresa siempre. La diferencia entre una pulpitis tratada en 48 horas y la misma pulpitis a las 4 semanas suele ser la diferencia entre conservar el diente y extraerlo.
Preguntas frecuentes
¿Cómo sé si mi dolor de muelas es pulpitis reversible o irreversible?
Cuatro preguntas clave: ¿duele sin tocar nada?, ¿cuánto dura el dolor tras un sorbo frío?, ¿despierta de noche?, ¿aumenta con el calor? Tres síes orientan a irreversible — endodoncia. Un dolor breve solo provocado por estímulos suele ser reversible — restauración suficiente.
¿Puede pasar la pulpitis sola?
La pulpitis reversible sí — si se elimina la causa (caries, sobrecarga). La pulpitis irreversible no — progresa a necrosis pulpar y absceso si no se trata. La diferencia es decisiva.
¿Qué pasa si retraso la endodoncia?
El dolor empeora, la pulpa necrosa, aparece infección periapical, fístula, absceso. En fase avanzada el tratamiento es más complejo y el pronóstico del diente empeora — algunos dientes que se hubieran salvado en fase de pulpitis se pierden por necrosis avanzada. Actuar en 48 horas marca el pronóstico.
¿La endodoncia duele?
Bajo anestesia local moderna, la endodoncia se realiza con molestia mínima. La sensación de dolor que muchos asocian con la endodoncia es la de la pulpitis irreversible previa — la endodoncia es lo que la resuelve. Con técnica adecuada, la mayoría de pacientes refieren mayor incomodidad por la posición de boca abierta que por dolor real.
¿Puedo tomar antibiótico para que pase el dolor?
El antibiótico no resuelve la pulpitis — solo controla infección secundaria si la hay. La pulpa inflamada o necrosada no responde al antibiótico; necesita tratamiento mecánico (endodoncia o extracción). Tomar antibiótico para «ganar tiempo» enmascara y retrasa el problema sin resolverlo.